湖广江北之地尽在掌握也不为过。且此三者中，最称关键便是随枣走廊。

　　随枣走廊之名浅显易懂。所谓“枣”即是作为西北端的枣阳县，“随”则为东南端的随州。此走廊的成因又全在桐柏山与大洪山。桐柏山横亘在河南与湖广之间，是为二省之界山；大洪山从一马平川的汉江平原突兀拔地而起，北麓自襄阳始直至南麓孝感境内，分割了本贯通一片的平原。这二山一北一南，具为西北至东南走向，夹在当中的坦途就是随枣走廊了。

　　说它关键，在于其不仅可由陆路联系襄阳、武昌这两座湖广重镇，而且还能向北进入河南，起到了连通内外的作用——桐柏山虽说险峻绵长，可当中仍有武阳关、平靖关、九里关三个主要的山口可供往来，即俗称之“义阳三关”。

　　可以说，有枣阳，就相当于控扼住了湖广北部的一个至关重要的通衢。更妙的是，枣阳恰巧处于桐柏山西北的末端，往更细了说，坐落于枣阳东北角的鹿头店，堪称是随枣走廊的咽喉，向西、西北到襄阳、南阳畅通无阻，向东、东北亦可避开高山险阻直抵信阳、泌阳等中原腹地。

　　能有如此四通八达的要隘作为驻地，赵当世又怎能不喜。

　　“熊文灿之短视不知兵，是我之幸。”初次踏上枣阳土地，策马扬鞭在鹿头店的松林外的赵当世曾不禁喟叹。

　　熊文灿以襄阳坚城为隔绝，将赵营与西营分开安置，并将二营同时置于河南、湖广相交的军事缓冲区本来确是一如意算盘。但他毕竟新来乍到，不仅对豫、楚的局势并无透彻见地，对其间的山川地貌也缺乏了解，赵营方得以借此“东风”，安安稳稳地进驻到了最具战略意义的地段。

　　但并非所有人都与熊文灿一般浑噩。左良玉就是个明白人。

　　三月二十四日，赵营得湖广布政使司颁朝廷谕旨，奉命由郧阳府的竹山、竹溪一带转移，过一日，先到襄阳府谷城县。那里，张献忠早已率西营上下安营扎寨。赵当世与张献忠把酒言欢了一宿，次日继续东进。至二十七日，前锋兵马始入枣阳县。到今天，也就是三月二十九日，赵营尚在陆续安顿，前后短短不过五六日，左良玉就已经派人找上门来了。

　　当下在外求见的主要有三人：鹿头店巡检司巡检苏照、枣阳县典吏褚犀地和一位姓左的商人。

　　明代巡检司始设于洪武年间，朱元璋言：“朕设巡检于关津，扼要道，察奸伪，期在士民乐业，商旅无艰。”用以辅佐州县捉捕盗贼、看防关津、稽查路人等等，职权颇杂。鹿头店是交通要地，故而即便弘治朝后各地巡检司大量裁撤，鹿头店巡检司却未受影响。司中现辖有弓手近百，巡检苏照也因此是当地最具话语权的人物。

　　典吏作为流官，府、州、

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