想起徐大爷和大少爷在牢里的情形，俞掌柜拭去眼角的泪，禀道："老夫人，大理寺探望不便。我还是正月间去过一回。牢房潮湿，大爷的腿本就有些不好，如今时常疼痛。他时常忧心家里，担心大夫人和孩子们会过的不好。怕他担心，我还未给大爷回禀大夫人去世的消息。大少爷比较年轻些，身子骨好，只是精神上有些萎靡。

　　徐老夫人心里知道，在牢中过的定然不好。但亲耳听到俞掌柜说起，仍然揪心不已。徐婉真怕她劳心，忙开口道："祖母您放心，我们已经到了。会尽快找机会去见阿爹和阿哥。

　　徐老夫人定了定心神，问道："当日是何情形？你且慢慢说来。"虽然事情的经过，早已在书信往来中讲清楚，但详情仍需当面口述。

　　俞掌柜拱手答道："此事还要从给宫**应布料说起。

　　庆隆五年，仲夏。

　　皇商的竞争，一向是最激烈的。宫中会在每年年初，确定本年供应的商家，且一个品类只由一家供货。供应炭的只供应炭火，供应蔬菜水果的又是另一家。这样，若是水果出现问题，找那家就行，避免互相推诿的情况。

　　给皇宫**货，其实利润极薄。光是每年拿下皇商资格，就要花费不少的银子上下打点。宫中的贵人何其多，哪一家皇商背后都有贵人说话，就看哪位贵人说的话最管用。

　　而对货品，不光是检查严格，宫中的侍卫太监常常需要银钱打点，否则就会以不合格为由，要商家缴纳罚银。俗话说"阎王好见，小鬼难缠"，商家要是舍不得这几个银子，后患无穷。贵人也不会为这点小事开口，断了宫中侍从的财路。

　　若是供给宫中的货品，出现什么问题，轻则罚银，重则砍头。因此，皇商们无论谁中了当年的资格，都会有默契，供给宫中的是最稳妥的货，但不是最好的货。比如说，味道最好但容易腐烂的水果，一年只产几两的顶级茶叶，需要五个绣娘一年才能完成几匹的衣料。

　　这些顶级的货品，要么品质不稳定，容易出问题。要是皇上吃到了坏果，还想要脑袋不要？要么是产量极少，若是某位嫔妃特别喜欢，皇帝下了旨意，下令上贡五十匹，那到哪里去提供？皇上才不管这些细节问题。

　　所以，各家供给宫中的货，味道不是最好的，但一定是最稳妥的；衣料不是最漂亮的，但一定是能长年供应的。

　　然而利润如此之薄、要求如此严苛，动辄杀头的买卖，仍有人趋之若鹜。其中的原因在于，只要当选了当年的皇商，宫中会赏赐一个"御用通行牌"给商家。商家可凭此，免去商队在路上的所有关卡税收。虽然在赏赐时言明，只免特供宫中的货品。但在实际操作中，等于免去这个商家，这一年中大部分货品的关卡税，

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